進(jìn)入20世紀(jì)下半葉以來，青年發(fā)展成為世界各國極其關(guān)心的一個重要議題，也成為社會科學(xué)研究的一個重要領(lǐng)域，青年發(fā)展已經(jīng)成為衡量當(dāng)代社會發(fā)展的一個重要指標(biāo)。

　　在一種具體的時空背景下，青年發(fā)展與社會發(fā)展之間充滿了復(fù)雜的互構(gòu)關(guān)系。社會發(fā)展的狀況為置身其中的青年發(fā)展提供基本的前提性條件。青年的生存與發(fā)展首先取決于社會為他們所可能提供的滿足物質(zhì)需要和文化需要的資源、實(shí)現(xiàn)個人潛能與價值的條件、進(jìn)入社會結(jié)構(gòu)的途徑以及參與社會事務(wù)的機(jī)會等。

　　從1949年到1978年這30年，第一個三分之一世紀(jì)里，中國社會發(fā)展處在現(xiàn)代化的嘗試性階段。經(jīng)濟(jì)發(fā)展與社會發(fā)展之間的協(xié)調(diào)性、社會機(jī)制在各個層面上運(yùn)行的有序性、社會生活各個領(lǐng)域的規(guī)范化進(jìn)程等方面都還不同程度地存在問題。受社會結(jié)構(gòu)特征及其導(dǎo)致的社會發(fā)展水平所制約，這一時期的青年發(fā)展呈現(xiàn)出相應(yīng)的特征：不論是在入學(xué)教育、勞動就業(yè)、成才發(fā)展等方面，幾乎沒有自主性和選擇權(quán)可言；在生活方式上，缺乏、不可能表現(xiàn)出鮮明的個性特征；在思想方面，社會所形成的強(qiáng)大輿論氛圍及其監(jiān)督機(jī)制，有力地灌輸和強(qiáng)化著社會要求一切成員具有的高度一致的觀念，只能強(qiáng)調(diào)集體利益，而不能提及個人利益，既便是合理的個人利益；在社會參與方面，沒有充分的機(jī)會和多樣化的渠道向青年提供。

　　1978年開始實(shí)施的改革開放這一具有劃時代意義的國策，為中國社會帶來了一個全方位展開的開放時代、變革時代、建設(shè)時代，從此中國社會加快了邁向現(xiàn)代化的步伐�，F(xiàn)代化進(jìn)程為青年發(fā)展帶來了生存條件的不斷改善和發(fā)展機(jī)遇的日益增多。而由于青年自身具有的優(yōu)勢與特點(diǎn)，使他們在中國社會迎來重大發(fā)展機(jī)遇的時代背景下，同樣有機(jī)會扮演一種十分特殊而又重要的角色。

　　對于改革開放以來青年發(fā)展?fàn)顩r的研究具有多重價值：其學(xué)術(shù)研究價值表現(xiàn)在，可以進(jìn)一步認(rèn)識在中國特定時空坐標(biāo)中青年發(fā)展與社會發(fā)展之間的關(guān)系及其規(guī)律的具體表現(xiàn)形式，青年發(fā)展所具有的自身能動性的具體表現(xiàn)形式，青年發(fā)展?fàn)顩r對于社會發(fā)展?fàn)顩r的反映功能或預(yù)示特征的具體表現(xiàn)形式。其政策參考價值表現(xiàn)在，青年發(fā)展進(jìn)程中所出現(xiàn)的各種現(xiàn)象和所面臨的各種問題，往往預(yù)示了青年的基本需要和不斷上升的高級需要的滿足所應(yīng)具備的環(huán)境和條件的狀況，而這種應(yīng)有的理想環(huán)境和條件就必然成為國家在制定社會政策尤其是青年政策時應(yīng)充分重視的依據(jù)。

　　這一研究的價值在一定意義上更基于它研究的特征：其一，具有較大的時間跨度。從改革開放伊始的1978年到中共十八大召開之后，其間中國社會發(fā)展進(jìn)程出現(xiàn)了一些重要的標(biāo)志性事件，如建立社會主義市場經(jīng)濟(jì)體制的決定，加入世界貿(mào)易組織等；也經(jīng)歷了一些重要的發(fā)展階段，如從以經(jīng)濟(jì)建設(shè)為中心的時期，進(jìn)入到強(qiáng)調(diào)社會建設(shè)的時期等。在這樣大跨度的時間范圍內(nèi)，與社會發(fā)展進(jìn)程相應(yīng)的是，青年的發(fā)展?fàn)顩r也呈現(xiàn)出一些重要特征。30多年，這是另一個三分之一世紀(jì)的時間跨度，呈現(xiàn)出足夠的空間可以使研究者描述出中國青年發(fā)展的軌跡與趨勢。其二，具有豐富的研究內(nèi)容。把青年發(fā)展置于時代風(fēng)云和社會變遷的坐標(biāo)中，主要從青年本體的生存與發(fā)展的重要領(lǐng)域來多方位地透視青年發(fā)展的狀況、特征和問題。這些領(lǐng)域包括：青年人口；青年生理心理及其健康；青年教育；青年就業(yè)；青年戀愛婚姻家庭；青年消費(fèi)；青年社會心理；青年文化；青年社會參與；青少年違法犯罪；青年與互聯(lián)網(wǎng)。這些領(lǐng)域的劃分具有學(xué)理依據(jù)，便于進(jìn)行實(shí)證研究，從而能夠長時段、系統(tǒng)性地積累相關(guān)資料數(shù)據(jù)。如此便可以使研究成果多維度、立體化地反映出中國青年發(fā)展的樣態(tài)與特征。

　　與改革開放之前的歷史階段相比較，改革開放以來中國的社會結(jié)構(gòu)和發(fā)展水平呈現(xiàn)出不同的特質(zhì)，而從由這些特質(zhì)所決定的青年發(fā)展態(tài)勢或軌跡表現(xiàn)出了以下一些極其明顯的特點(diǎn)：不論在職業(yè)領(lǐng)域還是在生活領(lǐng)域，青年正在從幾乎沒有個體自主性朝著自主程度越來越高的方向發(fā)展，從模式較為單一朝著形式越來越多樣的方向發(fā)展，從集體化取向朝著個體化取向越來越鮮明的方向發(fā)展。

　　正如任何社會的發(fā)展進(jìn)程及其不同階段都會伴隨著一定的新現(xiàn)象和新問題的出現(xiàn)，青年的發(fā)展進(jìn)程及其不同階段也會呈現(xiàn)出不少的新現(xiàn)象和新問題，最明顯的有，青年社會經(jīng)濟(jì)地位的分化，青年價值觀及其取向的多樣化，青年亞文化和生活方式的新異化，青年社會參與方式的能動化等。從一定意義上說，中國青年的發(fā)展?fàn)顩r從一個獨(dú)特的角度反映了中國社會的發(fā)展?fàn)顩r，甚至從一定層面上預(yù)示了中國社會的發(fā)展態(tài)勢。因此，這不僅體現(xiàn)了社會發(fā)展與青年發(fā)展的互構(gòu)關(guān)系，而且體現(xiàn)了社會研究與青年研究的互構(gòu)關(guān)系。

　　自改革開放以來，中國青年研究取得了長足的進(jìn)步。中國當(dāng)前所處的社會發(fā)展階段以及青年呈現(xiàn)的發(fā)展?fàn)顩r，為中國青年研究學(xué)者建構(gòu)、完善和檢驗(yàn)各個層面的學(xué)科理論，提供了難得的機(jī)遇和豐富的場域。以學(xué)理為基礎(chǔ)的應(yīng)用研究，用學(xué)科視野來透視現(xiàn)實(shí)問題，精確地、學(xué)科地、歷史地、動態(tài)地揭示中國青年發(fā)展的真實(shí)樣態(tài)、軌跡特征和可能趨勢，成為這個時代青年研究的一個基本目標(biāo)。