關(guān)于經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)與收入不平等關(guān)系的理論描述，最著名的當(dāng)屬美國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家?guī)炱澞挠谏鲜兰o(jì)50年代提出的“倒U形曲線假說”。該假說認(rèn)為，在經(jīng)濟(jì)未充分發(fā)展階段，收入分配隨同經(jīng)濟(jì)發(fā)展而趨于不平等；其后，收入分配無(wú)大變化；到達(dá)經(jīng)濟(jì)充分發(fā)展階段，收入分配將趨于平等。“倒U形曲線假說”還被用于解釋產(chǎn)業(yè)發(fā)展、區(qū)域經(jīng)濟(jì)發(fā)展、環(huán)境污染等多個(gè)領(lǐng)域中的現(xiàn)象。
該假說是通過對(duì)英國(guó)、德國(guó)、美國(guó)等國(guó)家19世紀(jì)中下期以后的收入分配資料進(jìn)行分析而提出的，但一直存在爭(zhēng)議。接受這一假說甚至將其看成一種經(jīng)濟(jì)規(guī)律的人認(rèn)為，應(yīng)相信市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)自身的調(diào)節(jié)作用，收入不平等問題應(yīng)通過經(jīng)濟(jì)發(fā)展由市場(chǎng)自己解決。他們反對(duì)政府對(duì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展進(jìn)行過多的干預(yù)。質(zhì)疑或反對(duì)這一假說的人則認(rèn)為，市場(chǎng)機(jī)制固有的缺陷使得僅靠市場(chǎng)自身的力量無(wú)法解決收入不平等問題，必須依靠國(guó)家之手進(jìn)行調(diào)節(jié)，收入分配差距從擴(kuò)大到縮小的拐點(diǎn)并不存在。
那么，究竟怎么認(rèn)識(shí)“倒U形曲線假說”呢？從各國(guó)發(fā)展實(shí)踐看，雖然很多國(guó)家的情況是符合這一假說的，但“亞洲四小龍”等國(guó)家和地區(qū)的情況表明，這一曲線并非必然出現(xiàn)；從符合這一假說的國(guó)家來(lái)看，事實(shí)上存在或大或小的外力因素促成拐點(diǎn)的到來(lái)，拐點(diǎn)并非自動(dòng)出現(xiàn)；而且，出現(xiàn)拐點(diǎn)的國(guó)家在拐點(diǎn)到來(lái)時(shí)經(jīng)濟(jì)發(fā)展所處的階段和收入不平等的程度并不一致。
對(duì)于多數(shù)國(guó)家來(lái)說，在總體收入達(dá)到中等水平前，經(jīng)濟(jì)發(fā)展中更加注重的是效率，收入分配差距擴(kuò)大實(shí)屬正常。這個(gè)時(shí)候如果過分注重縮小收入差距，就可能影響整體收入提高。但當(dāng)整體收入達(dá)到中等水平后，收入差距累積到一定程度，就會(huì)產(chǎn)生縮小收入差距的強(qiáng)烈需求和社會(huì)壓力，同時(shí)也具有了調(diào)整收入分配政策所需要的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。所以，這個(gè)時(shí)候許多國(guó)家會(huì)采取措施縮小收入差距，緩和社會(huì)矛盾，并以此為經(jīng)濟(jì)繼續(xù)發(fā)展提供新的動(dòng)力。所以，那些符合“倒U形曲線假說”的國(guó)家并非經(jīng)濟(jì)發(fā)展本身造成了收入分配的“倒U形”，而是在經(jīng)濟(jì)發(fā)展到一定階段后政府主動(dòng)調(diào)整政策促成了“倒U形”的出現(xiàn)。如果沒有人為的主動(dòng)調(diào)整，收入差距就有可能繼續(xù)擴(kuò)大。從這個(gè)意義上說，與其說“倒U形曲線假說”是經(jīng)濟(jì)規(guī)律，不如說是社會(huì)規(guī)律。
“亞洲四小龍”等國(guó)家和地區(qū)由于經(jīng)濟(jì)體量較小，特別是其政府在處理經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)與收入不平等方面能夠做到未雨綢繆，因而收入分配曲線沒有出現(xiàn)明顯的“倒U形”。這也反證了政府適當(dāng)干預(yù)的重要性。
由于這一曲線的出現(xiàn)并非經(jīng)濟(jì)規(guī)律，坐等拐點(diǎn)到來(lái)的思想顯然缺乏理論支撐。即使拐點(diǎn)會(huì)自動(dòng)到來(lái)，那么究竟什么時(shí)候到來(lái)呢？實(shí)際上，不同國(guó)家出現(xiàn)拐點(diǎn)的時(shí)段并不一樣。如果一味堅(jiān)持認(rèn)為還沒有達(dá)到拐點(diǎn)，被動(dòng)等待，實(shí)質(zhì)上就是放任收入差距繼續(xù)擴(kuò)大。那樣的話，有可能拐點(diǎn)還沒有到來(lái)，社會(huì)矛盾就已經(jīng)惡化。
所以，“倒U形曲線”是部分國(guó)家的特定歷史現(xiàn)象，并非經(jīng)濟(jì)規(guī)律，而是經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展到一定階段國(guó)家干預(yù)作用下的結(jié)果。正因?yàn)槿绱�，期圖靠市場(chǎng)自身的力量來(lái)縮小收入差距的想法是不切實(shí)際的。依此類推，對(duì)于產(chǎn)業(yè)發(fā)展、區(qū)域經(jīng)濟(jì)發(fā)展、環(huán)境污染等眾多領(lǐng)域中出現(xiàn)的問題，也不能任由市場(chǎng)進(jìn)行自發(fā)調(diào)節(jié)，而必須主動(dòng)作為，根據(jù)具體情況適時(shí)制定相應(yīng)政策，對(duì)市場(chǎng)失靈進(jìn)行糾偏。這不是對(duì)市場(chǎng)機(jī)制的破壞，而是用“看得見的手”促進(jìn)解決“看不見的手”帶來(lái)的負(fù)面問題，本質(zhì)上是為了促進(jìn)市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)健康發(fā)展。
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