中產(chǎn)階級占主體一直被一些學(xué)者認為是發(fā)達國家的標(biāo)志。然而，多家知名西方民調(diào)機構(gòu)的調(diào)查結(jié)果卻顯示，西方社會的中產(chǎn)階級正在加速分化，多數(shù)人的收入水平呈現(xiàn)下降趨勢。

　　以美國為例，美國收入和財富不平等程度已經(jīng)超過所有主要國家，頂層1%人群掌握的財富相當(dāng)于低層90%人口的總財富，20名富豪的財富，超過全國一半人口的總財富。皮尤研究中心最新研究顯示，美國中產(chǎn)階級家庭所占比例已不到一半。

　　西方中產(chǎn)階級主要由三類職業(yè)人群構(gòu)成：一類是政府部門的中級行政官員;一類是各種經(jīng)濟組織的中級管理人員;再一類是科研人員、教師、醫(yī)生、律師、演員、體育明星等。這些職業(yè)人群大都從事專業(yè)性比較強的工作，以工薪收入為主，收入水平居于社會的中間水平。

　　中產(chǎn)階級在西方并不是從來就有的，而只是工業(yè)化和制造業(yè)為主的經(jīng)濟結(jié)構(gòu)的產(chǎn)物。西方資本主義有500年的發(fā)展歷史，在工業(yè)化時代之前的簡單協(xié)作和工場手工業(yè)時期，企業(yè)規(guī)模小，分工簡單，管理職能沒有專業(yè)化，少數(shù)人富有而多數(shù)人貧困，不存在中產(chǎn)階級。自第一次工業(yè)革命以來，機器大工業(yè)生產(chǎn)體系的形成和建立將資本主義帶入工業(yè)化時代，為中產(chǎn)階級的形成和迅速壯大提供了重要的物質(zhì)技術(shù)基礎(chǔ)和制度組織條件。二戰(zhàn)后，中產(chǎn)階級在西方社會成為主體，到20世紀末中產(chǎn)階級比例達到80%以上。

　　西方中產(chǎn)階級之所以現(xiàn)在面臨困境，直接原因是去工業(yè)化的發(fā)生，即重化工業(yè)和加工制造業(yè)的嚴重萎縮。從上世紀70年代開始，農(nóng)業(yè)、采礦、煉鋼、紡織、服裝、造船、機器制造等第一和第二產(chǎn)業(yè)在西方國家產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)中的主體地位加速下降，而以金融、通訊、交通、旅游、咨詢、廣告、餐飲、娛樂、家政等為主的第三產(chǎn)業(yè)迅速上升，所占比重越來越大，不論是就業(yè)人數(shù)還是增加值現(xiàn)都已超過七成。

　　伴隨著去工業(yè)化的，是越來越多的生產(chǎn)性企業(yè)要么倒閉，要么轉(zhuǎn)移到海外，要么轉(zhuǎn)型為服務(wù)性企業(yè);越來越多的企業(yè)白領(lǐng)職員要么失業(yè)，要么從事一般性服務(wù)勞動，收入大大下降。去工業(yè)化和經(jīng)濟增長陷入停滯導(dǎo)致西方國家政府財政收入銳減，不得不大規(guī)模削減政府公共福利開支，也使得中產(chǎn)階級收入降低，人數(shù)銳減。西方國家的服務(wù)業(yè)本來是依托發(fā)達的制造業(yè)而發(fā)展起來的，在服務(wù)業(yè)就業(yè)的部分人群的收入水平也達到了社會的中等水平。然而，隨著制造業(yè)的衰落，服務(wù)業(yè)失去了服務(wù)對象和發(fā)展的動力，收入水平呈現(xiàn)不斷下降態(tài)勢，中等收入人群的數(shù)量不斷減少。

　　目前，西方主要發(fā)達經(jīng)濟體均處于經(jīng)濟衰退之中且在繼續(xù)下行，失業(yè)率居高不下，而失去工作的主要是中產(chǎn)階級。中產(chǎn)階級衰落和分化的結(jié)果是社會階級結(jié)構(gòu)重新表現(xiàn)為少數(shù)最富有人群與多數(shù)低收入人群的對立。缺乏保障和安全感的生活狀況使中產(chǎn)階級對前途充滿恐懼和不安，對社會的態(tài)度亦由溫和保守轉(zhuǎn)變?yōu)椴粷M，正在成為希望改變現(xiàn)存社會秩序的重要力量。(作者是南開大學(xué)經(jīng)濟學(xué)院教授)